随着生成式人工智能触及越来越多行业，生产用于运行模型的芯片的公司受益颇丰。特别是 Nvidia，据估计占据了 AI 芯片市场份额的 70% 到 95%，拥有巨大的影响力。从 Meta 到 Microsoft 的云服务提供商，纷纷斥资数十亿美元购买 Nvidia 的 GPU，担心在生成式人工智能领域落后。
生成式人工智能供应商对现状并不满意，这是可以理解的。他们的成功很大程度上取决于主要芯片生产商的决定。因此，他们与机会主义的风险投资者一起，正在寻找有望挑战人工智能芯片老大的有前途的新兴公司。
Etched 是众多寻求在行业中立足的替代芯片公司之一，但也是最引人注目的之一。成立仅两年，Etched 由两名哈佛辍学生 Gavin Uberti（前 OctoML 和前 Xnor.ai）和 Chris Zhu 创立，他们与 Robert Wachen 和前 Cypress Semiconductor 首席技术官 Mark Ross 一起致力于创造一款只能运行 AI 模型的芯片。
这并不罕见。许多初创公司和科技巨头已经或正在开发专门运行 AI 模型的芯片，也被称为推理芯片。Meta 有 MTIA，亚马逊有 Graviton 和 Inferentia 等。但 Etched 的芯片独特之处在于它们只能运行一种模型：变压器。
变压器是由谷歌研究人员团队在 2017 年提出的，迄今为止已成为主导的生成式人工智能模型架构。
变压器支撑着 OpenAI 的视频生成模型 Sora。它们也是像 Anthropic 的 Claude 和谷歌的 Gemini 这样的文本生成模型的核心。它们还驱动着最新版本的 Stable Diffusion 等艺术生成器。
Etched 的首席执行官 Uberti 在接受 TechCrunch 采访时表示：“在 2022 年，我们押注变压器将主导世界，我们已经达到了 AI 发展的一个临界点，在这个点上，专门用于特定任务的芯片将比通用 GPU 表现更好是不可避免的，而世界上的技术决策人员知道这一点。”
Etched 的芯片 Sohu 是一款 ASIC（专用集成电路）-一款专门针对特定应用的芯片，此处用于运行变压器。Uberti 声称，使用 TSMC 的 4 纳米工艺制造的 Sohu 在运行文本、图像和视频变压器时，可以提供比 GPU 和其他通用 AI 芯片更好的推理性能，并消耗更少的能量。
“Sohu 在运行文本、图像和视频变压器时，比 Nvidia 下一代 Blackwell GB200 GPU 快一个数量级，成本更低，”Uberti 说。“一个 Sohu 服务器可以取代 160 个 H100 GPU...对于需要专用芯片的企业领导人来说，Sohu 将是一个更为负担得起、高效且环境友好的选择。”
Sohu 是如何实现这一切的？有几种方式，但最明显和直观的方式是简化的推理硬件和软件流水线。因为 Sohu 不运行非变压器模型，Etched 团队可以摆脱与变压器不相关的硬件组件，同时减少传统用于部署和运行非变压器的软件开销。
Etched 正值生成式人工智能基础设施竞争的转折点。除成本担忧外，必须在规模上运行模型所需的 GPU 和其他硬件组件对电力的需求过高。
高盛预测，到 2030 年，人工智能有望推动数据中心用电需求增加 160%，导致温室气体排放显著增加。与此同时，加州大学河滨分校的研究人员估计，到 2027 年，全球人工智能使用可能导致数据中心消耗 1.1 到 1.7 万亿加仑的淡水，影响当地资源（许多数据中心使用水来冷却服务器）。
Uberti 乐观地——或者说是夸张地——将 Sohu 描述为解决行业能源消耗问题的解决方案。
“简而言之，未来的客户将不得不转向 Sohu，”Uberti 说。“企业为了构建他们正在尝试构建的人工智能产品，速度和成本是至关重要的，他们愿意押注 Etched。”
但是，假设公司在未来几个月成功将 Sohu 推向市场，Etched 能否成功，当有这么多其他公司紧随其后时呢？
虽然 Etched 目前没有直接竞争对手，但人工智能芯片初创公司 Perceive 最近展示了一款拥有变压器硬件加速的处理器。Groq 也在其 ASIC 上投入了大量资源进行变压器特定优化。
除竞争外，如果变压器有一天不再受青睐会怎么样？Uberti 表示，那种情况下，Etched 将做出明显的选择：设计一款新芯片。这无可厚非。但考虑到要将 Sohu 推向成功花费的时间如此之长，这是一个相当极端的备用方案。
这些担忧并没有阻止投资者大量投资 Etched。
今天，Etched 宣布，他们已完成一轮 1.2 亿美元的 A 轮融资，由 Primary Venture Partners 和 Positive Sum Ventures 共同领投。这轮融资将 Etched 的总融资额提高到 1.2536 亿美元，重量级天使投资者包括 Peter Thiel（Uberti、Zhu 和 Wachen 是 Thiel Fellowship 校友）、GitHub CEO Thomas Dohmke、Cruise（和 Bot Company）联合创始人 Kyle Vogt 和 Quora 联合创始人 Charlie Cheever 参与。
这些投资者可能相信 Etched 有一定的机会成功扩大业务销售服务器。也许他们确实有——Uberti 表示，迄今为止已有未透露姓名的客户预订了“数千万美元”的硬件。即将推出的 Sohu Developer Cloud，可以让客户通过在线交互式游乐场预览 Sohu，有助于推动额外的销售，Uberti 暗示。
然而，目前还为时过早，看不出这足以将 Etched 及其 35 人团队带入公司创始人们设想的未来。在最好的时机中，人工智能芯片领域可以是无情的——看看 AI 芯片初创公司 Mythic 和 Graphcore 的备受关注的差点失败，以及相关方面在 2023 年资金投入的急剧下降。
尽管如此，Uberti 的销售说辞仍然很有力：“视频生成、音频到音频的形式、机器人和其他未来的人工智能应用将只能依靠像 Sohu 这样的更快芯片。整个人工智能技术的未来将取决于基础设施能否扩展。”
