Microsoft no enfrentará escrutinio antimonopolio en el Reino Unido por su reciente inversión en la startup francesa de inteligencia artificial, Mistral AI, ya que la Autoridad de Competencia y Mercados del país (CMA) concluyó el viernes que la asociación 'no califica para ser investigada bajo las disposiciones de fusión de la Ley de Empresas de 2002'.

La decisión llega tres semanas después de que la CMA revelara una serie de investigaciones preliminares sobre las diversas inversiones y asociaciones de Amazon y Microsoft en inteligencia artificial, incluida la inversión de $16 millones de la empresa con sede en Redmond en Mistral AI, un rival de OpenAI que trabaja en grandes modelos de lenguaje. Poco después, Microsoft contrató al equipo detrás de Inflection AI, otro rival de OpenAI, básicamente desmantelando la startup.

Por otro lado, la CMA también dijo que estaba investigando la inversión de $4 mil millones de Amazon en Anthropic, una empresa de inteligencia artificial con sede en EE. UU. que trabaja en grandes modelos de lenguaje.

La gran tecnología y la cuasi-fusión

Ha habido un escrutinio creciente de una táctica de la gran tecnología para esquivar la supervisión regulatoria al buscar 'cuasi-fusiones', a través de las cuales buscan asegurar el control sobre nuevas tecnologías sin comprar por completo las startups. Esto podría ser a través de inversiones, obtención de asientos en consejos de administración, contratación de equipos fundadores, y así sucesivamente.

A principios de 2024, la Comisión Federal de Comercio (FTC) inició investigaciones sobre las inversiones de Alphabet, Amazon y Microsoft en empresas emergentes de inteligencia artificial para establecer si las 'asociaciones buscadas por empresas dominantes pueden distorsionar la innovación y socavar la competencia justa'.

Los esfuerzos de la CMA forman parte de ese mismo impulso regulatorio. Dos de sus 'invitaciones a comentar' recientemente anunciadas todavía están en curso, y podrían llevar a investigaciones formales en profundidad. Aun así, es revelador que la CMA desestime el caso de Mistral AI en base a que no 'califica' para ser investigado bajo las reglas existentes.

Alex Haffner, socio de competencia en el bufete de abogados Fladgate del Reino Unido, dice que este hallazgo sugiere que la estructura de la asociación de Microsoft con Mistral AI no le otorga a la empresa más grande suficientes derechos o influencia, al menos en lo que se refiere a la regulación de fusiones y adquisiciones. En última instancia, fue una inversión minoritaria en un valor de al menos mil millones que había cerrado una ronda de $415 millones apenas unos meses antes.

'Al hacerlo, la decisión valida la posición declarada de Microsoft sobre la asociación', dijo Haffner.

Esta 'posición declarada' fue que hacer una pequeña inversión no es suficiente para obtener influencia significativa en la dirección futura de una startup de inteligencia artificial emergente. Microsoft efectivamente poseería menos del 1% de Mistral AI cuando su inversión se convierta en acciones en la próxima ronda de financiación de la startup francesa.

Un portavoz de Microsoft dijo en el momento del anuncio inicial de la investigación de la CMA:

'Seguimos confiando en que prácticas comerciales comunes como la contratación de talento o la realización de una inversión fraccional en una startup de inteligencia artificial promueven la competencia y no son iguales a una fusión'.

Portavoz de Microsoft, abril de 2024

Aunque la CMA mantiene que la gran tecnología podría estar adoptando nuevos métodos para protegerse del escrutinio antimonopolio, ahora ha confirmado que Microsoft no había adquirido ninguna 'influencia material en la política comercial de Mistral AI'.

'La CMA ha considerado la información presentada por Microsoft y Mistral AI, junto con la retroalimentación recibida en respuesta a su invitación a comentar', dijo un portavoz de la CMA. 'Basándose en la evidencia, la CMA no cree que Microsoft haya adquirido influencia material sobre Mistral AI como resultado de la asociación y por lo tanto no califica para ser investigada'.

La polinización funciona

Apenas el mes pasado, la CMA sonó la alarma sobre la creciente influencia de la gran tecnología en el mercado avanzado de inteligencia artificial, expresando preocupaciones sobre la creciente conexión y concentración entre desarrolladores en el espacio de inteligencia artificial generativa en constante crecimiento. Pero la CMA ahora ha dicho que al menos uno de los acuerdos en su radar no califica para ser investigado, lo que sugiere que las tácticas de la gran tecnología para polinizar el ecosistema de inteligencia artificial de manera amplia podrían estar funcionando hasta cierto punto.

Pero eso deja todavía dos casos pendientes: la inversión gigantesca de Amazon en Anthropic y la contratación por parte de Microsoft de personal clave de Inflection. ¿Podríamos esperar un resultado similar allí?

'La CMA ha concluido que los acuerdos entre Microsoft y Mistral no son suficientes para dar a Microsoft "influencia material" sobre Mistral, que es la prueba de jurisdicción relevante', dijo Haffner. 'El tiempo dirá, pero la suposición es, por lo tanto, que la aplicación de la prueba es más clara aquí que con las otras asociaciones de inteligencia artificial bajo investigación de la CMA'.

Ciertamente no es tan claro. Anthropic obtuvo la mayor inversión de riesgo de Amazon hasta la fecha, que constituye más de la mitad de los $7,6 mil millones que la empresa de inteligencia artificial ha recaudado desde su fundación hace tres años. Y aunque Inflection técnicamente todavía existe, Microsoft ha fichado a sus fundadores y varios colegas clave, en muchos aspectos, eso fue tan bueno como una adquisición.

Y no olvidemos el otro caso separado, pero relacionado, de la CMA que observa de cerca los estrechos lazos de Microsoft con OpenAI. El regulador lanzó una 'invitación a comentar' formal dirigida a partes interesadas relevantes en los ámbitos de la inteligencia artificial y los negocios el año pasado, y la Comisión Europea (CE) hizo lo propio en enero.

Por lo tanto, probablemente no deberíamos sacar demasiadas conclusiones sobre los otros casos pendientes basándonos en las noticias de hoy.

'Que la CMA solo haya confirmado las conclusiones de la investigación de Mistral es interesante, ya que deja abierta la posición sobre los otros dos acuerdos, así como la investigación en curso de la CMA sobre el papel de Microsoft en el proyecto Open AI', dijo Haffner. 'En general, por lo tanto, está claro que las autoridades de competencia continúan colaborando estrechamente con los desarrollos en el sector de la inteligencia artificial, y podemos esperar varios anuncios más de la CMA en un futuro cercano sobre el resultado de sus trabajos en esta área'.